Trong khi đó, mỗi mét vuông bờ biển nhận được tới 30kW năng lượng sóng biển.
Ở ngoài khơi cách vịnh Kaneohe, Hawaii, Hoa Kỳ khoảng gần 2km, có một thiết bị hình tròn giống chiếc bánh dập dềnh lên xuống theo sóng biển. Thiết bị to bằng chiếc xe buýt này trông giống như một chiếc phao cứu hộ, nhưng thực tế nó là một thiết bị chuyển đổi năng lượng sóng biển, biến các dao động sóng biển thành năng lượng điện. Thiết bị phát điện giống chiếc phao cứu hộ này chứa đầy các phụ tùng cơ khí, cáp điện và các thiết bị điện tử phức tạp để sản sinh dòng điện.
“Có một điều rõ ràng, năng lượng sóng biển là vô tận, là nguồn năng lượng chưa được khai thác có thể giúp chúng ta giảm lệ thuộc vào năng lượng hóa thạch. Trong tương lai sẽ có hàng loạt thiết bị chuyển đổi năng lượng sóng chạy dọc theo các bờ biển Hoa Kỳ để cung cấp điện cho hàng triệu hộ gia đình.
Tuy nhiên, dù tiềm năng vô cùng lớn nhưng việc đầu tư nghiên cứu khai thác nguồn năng lượng vô tận này mới đang ở giai đoạn bắt đầu” - ông Luis Vega, quản lý Trung tâm năng lượng tái tạo sóng biển quốc gia Hoa Kỳ, cho biết.
Theo ông Vega, chiếc “phao cứu sinh” này có một máy phát điện được truyền động nhờ chuyển động lên xuống của các sợi cáp kéo dài từ đáy thiết bị xuống đáy biển. Năng lượng sóng sẽ được khai thác thông qua hệ thống thủy lực được kích hoạt bởi các khớp nối. Một số loại khác trông giống như chiếc khinh khí cầu khổng lồ dưới nước có thể bơm nước biển có áp suất cao để chạy các tuabin thủy điện trên bờ. Một số hệ thống gần bờ và có thể nhìn thấy từ mặt đất, trong khi một số khác hoạt động ở vùng nước sâu hơn.
Ted Brekken, nhà nghiên cứu các hệ thống năng lượng tại Đại học bang Oregon, cho biết: “Giống như năng lượng mặt trời và năng lượng gió, năng lượng sóng biển đến từ mặt trời. Bức xạ mặt trời gây ra các trường áp suất không khí biến đổi dẫn đến sự xuất hiện của gió, gió tạo ra động lực cho bề mặt đại dương, tạo ra sóng biển. Năng lượng sóng còn có nhiều ưu điểm hơn so với năng lượng mặt trời và gió.
Không giống như năng lượng mặt trời chỉ hoạt động vào ban ngày, năng lượng sóng có thể được khai thác cả ngày đêm liên tục”. Tuy vậy, Brekken đưa ra đánh giá thận trọng về tiềm năng của năng lượng sóng trong thực tế, dự đoán sẽ đóng góp khoảng 6% tổng sản lượng điện của Hoa Kỳ (tương tự như thủy điện). Sự thận trọng này xuất phát từ một số rào cản kỹ thuật cần phải được khắc phục.
Môi trường biển khắc nghiệt với nước, gió lớn, và sóng sẽ thử thách cả những thiết bị bền chắc nhất. Việc triển khai và thử nghiệm các bộ chuyển đổi năng lượng sóng yêu cầu sử dụng tàu thuyền và thợ lặn cũng làm tăng chi phí triển khai các thiết bị. Với những thách thức này, có thể mất một thập niên để tạo những bộ chuyển đổi năng lượng sóng hiệu quả và kinh tế.
Nghiên cứu mới nhất cho thấy năng lượng sóng ở Hoa Kỳ có thể sản xuất đến 1.170 tỷ Wh/năm, tương đương gần 1/3 tổng điện năng sử dụng của cả đất nước này. Bộ Năng lượng Hoa Kỳ (DOE) hiện đang đầu tư rất lớn vào năng lượng sóng. Năm ngoái, DOE đã trao giải 2,25 triệu USD cho người chiến thắng trong cuộc thử nghiệm thiết kế bộ chuyển đổi năng lượng sóng và 40 triệu USD cho nhóm nghiên cứu tại Đại học Oregon State để xây dựng một cơ sở mới kiểm nghiệm năng lượng sóng.